Chefe do partido regenerador, presidente do Conselho de Ministros e governante de várias pastas ministeriais dominou a cena política portuguesa durante a 2ª metade do séc. XIX. Foi ministro da Marinha e do Ultramar, da Fazenda, do Reino e da Guerra e das Obras Públicas, onde se destacou pela sua política de melhoramentos nomeadamente das comunicações rodoviárias e ferroviárias. Criou o ensino industrial e organizou o ensino agrícola.

Para Rafael, o político António Maria, era um obstáculo ao desenvolvimento e difusão dos novos ideais republicanos e o principal responsável pelo deficit financeiro, agravado pelo recurso a empréstimos para sustentar a obra de melhoramentos materiais. No entanto, a segurança e firmeza com que Fontes Pereira de Melo defendia as suas convicções políticas tornavam-no imune às críticas mais violentas e após "seis annos de trabalho assíduo e quasi que exclusivamente consagrado à história polítca do olympico Sr. Fontes" Rafael abandona o António Maria a 21 de Janeiro de 1885.